Je zou misschien verwachten dat het woord helicopter afgeleid is van woorden ‘heli’ en ‘copter’. Het is echter afgeleid van de Griekse woorden helix/helikos (ἕλιξ/ἕλικος), wat ‘spiraal’ of ‘draaiend’ betekent en pteron (πτερόν), dat ‘vleugel’ betekent. Het woord is in 1861 bedacht door de Franse burggraaf Gustave Ponton d’Amécourt. De eerste helicoptervlucht vond echter pas plaats in 1907, door de Franse fietsenmaker Paul Cornu.